El proceso para eliminar la sal del agua de mar y convertirla en potable es costoso. Se requieren entre tres y 10 kWh de electricidad para obtener un metro cúbico de agua dulce. Debido a eso, el sistema es difícil de implementar en aquellos lugares en que precisamente más se necesita: regiones pobres y áridas.
Pero una nueva técnica, desarrollada por el Instituto de Tecnología de Alemania (KIT), podría bajar los costos drásticamente para los sistemas de desalinización.
Gracias al trabajo de Manfred Wilhelm y Johannes Höpfner, se ha logrado reducir en más de un tercio el contenido de sal del agua de mar, unos 35 gramos de cloruro de sodio por litro.
Este nuevo método usa un hidrogel con partículas súper absorbentes que actúan como filtros. La sal se adhiere a las partículas y se elimina de forma gradual. El desafío ahora es perfeccionar el poder de absorción del gel. Para Höpfner, su desarrollo implica ofrecer agua potable a zonas pobres y con deficientes sistemas de sanidad, es decir, acceso libre y barato al agua potable de carácter universal.
Una característica de estas partículas súper absorbentes es que son similares a las que se usan en los pañales para bebés. En ellos, un hidrogel con una base de ácido acrílico, compuesto por polímeros con densidad de carga alta que le permiten separar la sal del agua, se enlazan en forma de bolitas que se hinchan en el líquido. Su capacidad de absorción es de casi cien veces su masa. El agua hincha la red y la sal penetra el material, entonces, la prensa invierte el proceso al presionar mecánicamente el hidrogel inflado con agua.
De resultar esta investigación, se podría usar el agua sin ningún otro tipo de tratamiento (costosos por lo demás), tan sólo clorarla. Otro de sus objetivos es reducir el coste energético; hasta el momento se emplea demasiada energía en comprimir el hidrogel.
La meta a la que aspiran en una primera etapa es destilar diez gramos de sal por litro, en una segunda fase tres gramos para llegar a un gramo por litro, lo que es considerado agua potable.
Fuente: Mejoran la desalinización de agua de mar con el método usado en los pañales (Ecología Verde)
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